Öt éve hunyt el Pápai Erzsi, Jászai Mari-díjas színésznő, érdemes művész, a Nemzeti Színház örökös tagja, Ráday Imre felesége. rá emlékezünk.

Pályafutását gyermekszínészként kezdte, 1937-1945 között Lakner Artúr Gyermekszínházában játszott, nyolcévesen már Nemecsek volt A Pál utcai fiúkban, 1949-ig a Munkás Kultúrszövetség rádióműsoraiban szerepelt. Ma is azt állítja, életében két főiskolát végzett: az elsőt Lakner bácsinál, majd a “rendes” Színház- és Filmművészeti Főiskolát, ahol 1953-ban, 19 évesen korengedménnyel végzett.

Diplomájának megszerzésétől egészen 1989-es nyugdíjba vonulásáig a Nemzeti Színház művésznője volt, amikor az intézmény Örökös Tagjává választották.

Fiatalon főként naivaszerepeket, később hiteles, gondosan kidolgozott karakterszerepeket alakított nagy drámai erővel és humorral, olyan rendezőkkel dolgozott együtt, mint Major Tamás, Egri István, Babarczy László, Iglódi István, Marton Endre, Zsámbéki Gábor, Vámos László, Taub János. A Bánk bánban volt Melinda és Izidóra is, a Csongor és Tündében Ledér és Ilma, Móricz Rokonok című darabjában Linát, a Nem élhetek muzsikaszó nélkülben Pepi nénit játszotta.

Legnagyobb sikerét Erzsébet királynőként aratta a Stuart Máriában, a hatvanas évek végén, olyan partnerekkel, mint Váradi Hédi és Bessenyei Ferenc. Ő maga pályafutása egyik legnagyobb kihívásának Margit királynét tartja Shakespeare III. Richardjában: huszonöt évesen játszotta el a szerepet, amelyet ráadásul beugróként, egy éjszaka alatt kellett megtanulnia.

Az első előadás végén, miután lement a függöny, összeesett és mentő vitte el, de aztán még kétszázszor állt Margitként a színpadon. Egy beugrásnak köszönhette férjét is: a Fehér Klára-darab szerepét három nap alatt tanulta meg, ebben nagy segítségére volt partnere, a nála három évtizeddel idősebb Ráday Imre.

A két színész egymásba szeretett, s Ráday haláláig éltek együtt, közös előadóestjük is volt
Sok filmben és tévéjátékban is szerepelt, mint például a Gyurkovics fiúk, a Föltámadott a tenger és 2001-ben a Moszkva tér. Művészetének elismeréséül 1970-ben Jászai Mari-díjjal tüntették ki, 1988-ban Érdemes művész lett. 2001-ben a Magyar Filmszemlén a legjobb női epizódszereplő díját kapta a Moszkva tér című filmben Boci mamaként nyújtott alakításáért.