A Fővárosi Nagycirkusz vezetése mély fájdalommal és megrendüléssel tudatja, hogy 2023. szeptember 4-én este elhunyt Kristóf István, a Fővárosi Nagycirkusz egykori igazgatója, artistaművész, Jászai Mari- Ezüst Bohóc-díjas és Érdemes Művész.

Kristóf István 1941. szeptember 11- én született Keszthelyen, artistacsalád dinasztia sarjaként, egy vándorcirkusz kocsijában. Nagyapja Richter János, édesapja Kristóf István erőművész volt, aki az Aida nevű elefánt számával a „francia Herkulesként” váltismertté. 

A család őt is a porondra szánta. Alig múlt tizenegy éves, amikor először lépett a közönség elé. A „Kisfiú nagy elefánttal” című szám a profizmus felé vezető út első mérföldköve volt. Tizennégy éves múlt, amikor szülei beíratták az akkori Állami Artistaképző Iskolába. 

Álmának megvalósításában, hogy légtornász és a világ legjobb fogója legyen, húga támogatta: közösen megalkották levegő duett számukat, amelyet 1958. márciusában mutattak be, először nagybátyjuk cirkuszában, majd a Fővárosi Nagycirkuszban. Kristóf István az orosz Nyikolaj Panovval Bulgáriában találkozott, saját bevallása szerint tőle tanulta a legtöbbet. Ezt követően a formabontó megoldásokra és újszerűségre törekedő művésztársaival megalapították Magyarországon a Hunor csoportot. A világon először ők mutatták be a nyújtóakrobatikát a levegőben, egy repülő hintával kombinálva. A nemzetközi szakma is felfigyelt rájuk, amikor a világon először rögzítettek szédítő magasságban hintát, a szokásos magasság kétszereséről ugrottak. Az artista csoporttal számos országban turnézott: Ausztria mellett Olaszországban, Dániában és Oroszországban is fellépett. 

A szintén cirkuszdinasztiából származó Sallai Ilonával 1963 -ban házasodtak össze. Egy perzs számot állítottak össze, amellyel bejárták a világot: Bulgáriától kezdve Görögországon és Ausztrálián át a Fülöp-szigetekig számos országban szerepeltek nagy sikerrel.

Deszka-handvoltige produkciójukat 1977-ben a Nemzetközi Cirkuszfesztivál Ezüst Bohóc-díjával ismerte el a zsűri. Ők voltak az első magyar artistaművészek, akik a rangos elismerést megkapták.

Egy sérülés vetett véget karrierjüknek. Kristóf István felesége lezuhant, amikor németországi turnéjukra próbáltak 1987-ben. Hosszas vívódás után el kellett fogadniuk, hogy az artistaélet számukra véget ért.

Kristóf István a Fővárosi Nagycirkusz vezetőjeként folytatta pályafutását. 1988-tól kezdve 24 éven át irányította igazgatóként az intézményt, folyamatosan törekedett az új utak keresésére. Művészi ambícióit, tapasztalatait sikerrel alkalmazta a műsorok összeállításánál. Fiával, Kristóf Krisztián artistaművésszel, Guinness-rekorder magyar zsonglőrrel közösen álmodták meg és hozták létre a Budapesti Nemzetközi Cirkuszfesztivált.

Kristóf István munkásságát a legmagasabb szakmai kitüntetésekkel ismerték el:

• Jászai Mari – díj (1977)
• Monte-carlói Nemzetközi Cirkuszfesztivál “Ezüst bohóc” díj (1977)
• Magyar Szakszervezetek Országos Szövetségének díja (1988)
• Érdemes Művész (1988)
• Magyar Köztársaság Arany Érdemkeresztje (1995)
• Franz Czeisler Tihany-díj (1996)
• Magyar Szakszervezetek Díja (1998)
• Orosz Cirkuszművészeti Akadémia örökös tagja (2001)
• Maxim Nikulin „Russian Clown Award”(2004)
• Magyar Köztársasági Érdemrend lovagkeresztje (2005)
• Puskin-díj, az orosz-magyar kulturális kapcsolatokért végzett munkájáért (2005)
• Kobzov-életműdíj (2012)
• A Cirque du Soleil életműdíja (2012)
• A Nikulin Circus életműdíja (2012)

Kristóf Istvánt a Fővárosi Nagycirkusz saját halottjának tekinti és emlékfalat emel tiszteletére az intézményben. Kristóf István a magyar cirkuszművészet világának meghatározó és kiemelkedő alakja volt.