A filmjátékokban és a színdarabokban is a legjobbak közé tartozik az immár 85 éves Vanessa Redgrave Oscar-díjas brit színésznő, aki egyedüli nőként birtokosa a brit birodalom rendjének parancsnoka (CBE) címnek.

1937. január 30-án, egy londoni Hamlet-előadás után, a meghajlások és tapsrend végeztével a címszereplő Lawrence Olivier ezekkel a szavakkal fordult a közönséghez: „Ma egy nagy színésznő született.” Ezzel a szereplőtársa, Michael Redgrave és a szintén színésznő Rachel Kempson újszülött kislánya, Vanessa megérkezését jelentette be.

A kislány 181 centiméteresre nőtt meg, amivel máig kimagaslik a női kollégák közül. Részben emiatt, részben azért, mert körülötte mindenki más színészettel foglalkozott (a két testvére, Corin és Lynn Redgrave is ezt a foglalkozást választotta), eleinte inkább táncosnő szeretett volna lenni, csak a tizenéves kora végén kezdett el komolyan foglalkozni a színjátszással.

Első kiemelkedő alakítását David Hemmings partnereként 1966-ban a mára már kultikussá vált filmben, Michelangelo Antonioni Nagyítás című alkotásában nyújtotta, ugyanabban az évben Oscar-díjra jelölték a Morgan – Orvosi eset című filmért. Az egyik legnevesebb brit színészdinasztia sarja a színpadon és a filmen is apja, Sir Michael Redgrave oldalán mutatkozott be. A Royal Shakespeare Company tagjaként már fiatalon eljátszott szinte minden nagy Shakespeare-szerepet.

1962-ben férjhez ment Tony Richardson rendezőhöz, akivel öt évig élt együtt, ez idő alatt több filmet forgattak, köztük A könnyűlovasság támadása című háborús filmdrámát és két leányuk is született.

Az 1967-es Oscar-gálán őt és a húgát, Lynn Redgrave-et is jelölték a legjobb női főszereplő kategóriájában a Morgan: A Suitable Case for Treatment, illetve A Georgy lány című filmekért. Végül egyikük sem vihette haza a díjat, mert azt Elizabeth Taylor kapta a Nem félünk a farkastól főszerepéért.

Vanessa Redgrave komoly sikert aratott az Arthur király mondakörét felelevenítő Camelot című filmben: A Sir Lancelot szerepét alakító Franco Neróval a filmvásznon kívül is elmélyült kapcsolata, a párnak 1969-ben közös gyermeke is született. Redgrave második Oscar-jelölését a tragikus sorsú Isadora Duncan táncosnőről készült filmben nyújtott alakításáért kapta.

Ezután Sidney Lumet a Sirály című Csehov-adaptációban rendezte, majd Richard Attenborough Ó, az a csodálatos háború című alkotásában szerepelt. 

1971-ben újabb Oscar-jelölés következett Stuart Mária megformálásáért, a régóta áhított díjat végül 1978-ban nyerte el a Júlia címszerepéért a legjobb mellékszereplő kategóriában. A szókimondó természetéről híres, sőt hírhedt, politikai véleményét mindig vállaló színésznő a gálán botrányt kavart, amikor köszönő szavak helyett politizált, a közel-keleti helyzetről beszélt, nem titkolva szimpátiáját a palesztinok iránt.

Világéletében aktív volt politikai ügyekben, tartóztatták le a vietnámi háború elleni tüntetésen, ellenezte az iraki háborút és tagja volt a hetvenes években a baloldali angol Munkások Forradalmi Pártjának, még a választásokon is indult a képviselőjelöltjükként, de alig pár százaléknyi szavazatot kapott.

Negyven évvel a megismerkedésük után ment hozzá élete szerelméhez. Franco Neróval ugyanis néhány évnyi szerelem után szétváltak. 1971 és 1986 között Redgrave-nek a James Bond-színész Timothy Dalton volt a párja. Már 50 felett jöttek össze újra Franco Neróval, 2006 óta pedig házasok is. A Levelek Júliának emlékezetes jelenetében pedig épp egy ilyen sok évtized utáni újraegyesülést játszottak el.

Ő az egyetlen olyan brit színésznő, aki Oscar-, Emmy-, Tony-, Golden Globe-díjat nyert, jutalmazták a filmszínész kollégák (Screen Actors Guild) és Cannes-ban is kitüntették.

A színházban is a legnagyobbak közé tartozik, túl a hatvanon játszotta el Shakespeare a Viharjának Prosperóját a londoni Globe színházban. Két éve a Miss Daisy sofőrje című darabban nyújtott alakításáért Tony-díjra jelölték a Broadway-n. 

Nagyobbik lánya, a 2009-ben síbalesetben elhunyt Natasha Richardson a Koltai Lajos rendezte Este című drámában játszott együtt anyjával. (Redgrave a lánya halálát követő 14 hónap alatt elvesztette öccsét és húgát is.) Kisebbik lánya, Joely Richardson a Tudorok című sorozatban és A tetovált lány című filmben is szerepel, korábban a Kés/alatt című tévésorozatban játszott, néhány epizódban anyja oldalán.

2016-ban Vanessa Redgrave-t a Harpers Bazaar megválasztotta az év női brit ikonjának.

Alberto Barbera, a Velencei Nemzetközi Filmfesztivál igazgatója 2018-ban napjaink egyik legkitűnőbb színésznőjének nevezte az életműdíjas Redgrave-et, aki az elmúlt hat évtizedben érzékeny, sokoldalú alakításaival összetett, gyakran ellentmondásos karaktereket keltett életre.

Barbera méltatta a színésznő játékának természetes eleganciáját, született vonzerejét, és hangsúlyozta, hogy Redgrave a művészfilmekben, a hollywoodi produkciókban és a színpadi vagy tévés munkáiban is remek alakításokat nyújt.

Forrás: Fidelio, MTI, Színház Online, szenior.hu, NLC.hu